FRISCO, Texas — Alrededor de estas fechas el año pasado, Johnathan Hankins estaba en un minicampamento con los Raiders, con la esperanza de que sus cambios radicales equivalieran a victorias. Un canje a fines de octubre llevó al ex seleccionado de segunda ronda a los Dallas Cowboys, su antiguo enemigo como miembro de la defensa de los New York Giants a mediados de la década de 2010.
Su impacto fue instantáneo, y la defensa contra la carrera de los Cowboys, una vez asediada, dio un ENORME paso adelante en la mejora durante la segunda mitad de la temporada pasada cuando Hankins estaba en el campo.
Consiguió un nuevo contrato con el club, manteniéndolo enchufado en el medio de su línea defensiva en el futuro.
"Estoy emocionado de estar de regreso y poder hacer otro intento con estos muchachos", dijo Hankins.
Una cosa es decir que está emocionado, pero la emoción emanaba casi literalmente de los poros de Hankins como una especie de feromona durante toda esta conversación. Y llegó a niveles máximos cuando la conversación se centró en sus impresiones sobre la selección de primera ronda Mazi Smith.
"Es bueno ver a un chico de Michigan ser reclutado en la primera ronda, a pesar de que soy un Buckeye", dijo Hankins con su característica sonrisa de oreja a oreja. "Es probablemente uno de los tipos más fuertes del equipo. Definitivamente me siento honrado de poder guiarlo, mostrarle el camino y tratar de ayudarlo a desarrollarse".
Se vio a Smith alineándose no en rotación con Hankins en el Día 2 del minicampamento, sino a su derecha en paquetes que sugieren que ambos estarán en el campo al mismo tiempo, evidencia de que los Cowboys no están bromeando cuando dicen que Smith será utilizado tanto para detener la carrera como para presionar al mariscal de campo.
Es otra bomba nuclear a disposición de Dan Quinn.
"Ese grupo de línea defensiva es feroz", dijo Hankins, sacudiendo la cabeza con asombro literal. "Cada vez que hablo de eso, estoy tan emocionado y no solo de hablar de eso, sino de ser parte de eso. Estamos trabajando duro, mejorando los unos a los otros, somos unos (animales). Así es como hacemos las cosas, y ese es nuestro lema".
Lo mejor de todo, como lo describe Hankins, son esas garras y esas ganas de competir; y el hecho de que simplemente está en una de las mejores unidades de las que ha sido parte, de arriba abajo. Y se puede decir que una de las mejores defensas de la NFL ha dado un salto adelante una temporada después.
Está sabiendo aprovechar su tiempo, lo quiere todo en 2023 y siente que los Cowboys están preparados para cumplir.
"Cada hombre en esa habitación, no importa quién obtenga el brillo", dijo Hankins. "Nos alimentamos unos de otros. Simplemente se siente bien. Es bueno estar cerca de un equipo como este, que está bien orquestado y no siempre obtienes esa oportunidad; especialmente para mí, estoy en mi undécima temporada y solo he estado en los playoffs dos veces.
"Este equipo, en los próximos años, será algo (especial). Veo que esta defensa se vuelve aún más aterradora para los equipos ofensivos".
¿Más aterrador? Bueno, tiene sentido, considerando que Hankins llegó el pasado Halloween.
