FRISCO, Texas – Parecía que los Dallas Cowboys tenían el título divisional en la bolsa desde antes de llegar a media temporada. Pero es probable que tendrán que jugárselo las próxima dos semanas.
A partir del próximo domingo, los Cowboys enfrentarán dos veces en tres semanas al Washington Football Team, que está más en ritmo que nunca, con cinco victorias consecutivas, algunas poco convincentes como la más reciente contra los Raiders, pero al final suficientes para ponerlos de regreso en competencia por la División Este de la Conferencia Nacional.
Los Cowboys (8-4) comenzarán el miércoles a prepararse de manera formal en el campo de entrenamiento para visitar Washington (6-6), después de que el jueves pasado derrotaron a los Saints en New Orleáns, para salir de una mala racha de dos descalabros seguidos y tres de cuatro partidos en noviembre.
"Estamos lejos de donde queremos estar", dijo el receptor de los Cowboys CeeDee Lamb, después del juego contra los Saints. "Tenemos trabajo por hacer y estos 10 días de descanso nos van a servir mucho porque hay muchachos golpeados y lastimados".
Cierto que los Cowboys han evidenciado desde hace tiempo que necesitan ajustar diversos detalles de ambos lados del balón y para enfrentar a Washington es probable que más trabajo necesita la ofensiva.
Los Cowboys sumaron menos yardas totales, por pase y por carrera, que los Saints, que jugaron con su tercer quarterback, cuyas cuatro intercepciones marcaron por completo el encuentro. Dallas sólo convirtió dos primeros y 10 en 13 terceras oportunidades.
Las series ofensivas de los Cowboys han sido detenidas en sólo tres oportunidades en 16 ocasiones los últimos tres partidos, después de que en los nueve juegos anteriores sólo sucedió en 15 ocasiones combinadas.
Fue tan productivo en yardas el ataque de Dallas que a pesar de todo siguen siendo la que más ha producido promedio por juego.
"No andamos bien y es muy frustrante", reconoció el quarterback Dak Prescott. "Nuestra defensa nos ha ayudado. Nos están regresando la pelota rápido y nosotros no movemos el balón bien. Hay que darles crédito (a sus defensivos)".
Los Cowboys van a tener que encontrar esta semana la manera de correr, como hacían durante la primera parte de la temporada y en la racha de seis victorias consecutivas.
"Si podemos correr, muchas cosas se van a facilitar", dijo el coordinador ofensivo Kellen Moore. "No es ningún secreto que en la NFL, los equipos que corren son los que generalmente ganan".
De no ser por una escapada de 58 yardas de Tony Pollard, que terminó en touchdown, y otra de 33 yardas que fue considerada carrera al ser un pase lateral hacia Lamb, los Cowboys hubieran apenas sumado 55 yardas por tierra contra los Saints.
Los Cowboys tienen la esperanza que los 10 días de descanso entre el viaje a New Orleáns y Washington sirvan para mejorar el estado físico de Zeke Elliott, quien sufre de la rodilla y tobillos derechos. Incluso algunos analistas consideran que debería descansar al menos un partido.
"Sus terapistas físicos, la gente más cercana a su salud y su situación médica, piensan que está realmente bien para jugar", dijo el dueño y gerente general del equipo, Jerry Jones. "Espero un poderoso y dinámico Zeke mientras vamos a la última parte de la temporada".
Las buenas noticias para la ofensiva son que Dallas tiene bien tomada la medida a sus rivales divisionales cuando Prescott es el quarterback titular. Tiene marca de 12-1 en sus 13 partidos más recientes contra equipos del Este de la Nacional, incluyendo 2-0 este año.
Tampoco es que la defensa de Washington asuste este año. Están 18 en yardas totales permitidas: antepenúltimos contra el pase, aunque terceros contra la carrera.
"Creo que nos sentimos bien con el lugar donde estamos", dijo Moore. "Es temporada NFL. Habrá altibajos. Pasas por estas caídas. Es una temporada muy, muy larga. Creo que nuestros muchachos lo entienden. No vas a ir sobre ruedas durante 13 semanas".
Otro motivo de optimismo en The Star, es que los refuerzos defensivos siguen sumando para los Cowboys en diciembre. El juego anterior, regresó DeMarcus Lawrence (pie) y esperan este domingo al otro ala defensiva titular, Randy Gregory (pantorrilla), así como el debut esta temporada del tackle defensivo Neville Gallimore (codo).
Muy importante también, esperan que el entrenador Mike McCarthy pueda salir de la cuarentena por Covid a más tardar el jueves, informó el vicepresidente del club Stephen Jones.
"Necesitas la oportunidad de enfrentar esta adversidad", dijo McCarthy. "Es futbol de diciembre. Tienes que aprender a manejar la adversidad para ser un equipo de playoffs y sobresalir en playoffs".
