FRISCO, Texas - El draft de la NFL es tan complicado e impredecible que muy pocos hubieran anticipado que los Cowboys reclutarían en primera ronda a un jugador de la Universidad de Tulsa Tyler Smith, en la posición 24 global.
Mucho menos hubieran imaginado que su posición sería tackle, cuando durante los meses más recientes se señalaba que la principal necesidad en la línea ofensiva era la de guardia, por la salida de Connor Williams o centro para competir por titularidad con Tyler Biadasz.
Los Cowboys seleccionaron al que en ese momento consideraron el mejor liniero ofensivo disponible; el que puede jugar como tackle o en la parte interior; ya sea por derecha o por izquierda.
"Tomamos al décimo sexto jugador en nuestro tablero con la elección 24", dijo Jerry Jones, dueño y gerente general del equipo. "Fue una buena noche. Un jugador que pensamos tiene tanto potencial como cualquier otro que estaba en el tablero. Fuimos muy, muy sensibles al hecho de agregar profundidad y seguridad real a nuestra línea ofensiva y nuestros titulares".
Jones fue el primero en reconocer que Smith puede ser estar en múltiples posiciones; una buena idea, si se considera que no sólo se trata de la salida de Williams como guardia izquierdo o de La'el Collins, tackle derecho.
Los Cowboys están convencidos de que el jugador de tercer año Terence Steele es el reemplazo de Collins como tackle izquierdo.
Pero la elección de Tyler Smith, se trata también de su disponibilidad. Hace tiempo que el tackle izquierdo titular Tyron Smith sufre de lesiones continuas en diversas partes del cuerpo. La última vez que jugó los 16 partidos de temporada regular fue en el 2015. Entre el 2020 y 2021 ha participado en 13 juegos combinados.
"Tyler será un jugador del lado izquierdo", añadió Jones en conferencia de prensa. "Tendrá oportunidad como guardia izquierdo y tackle izquierdo. Ahí es donde comenzaremos. Estoy muy entusiasmado con su aporte en estilo de juego. Creo que encaja bien en nuestra línea ofensiva".
Smith fue un jugador poco visto en sus épocas colegiales fuera de la región... Jugó para la Universidad de Tulsa, que pocas veces sale en televisión a nivel nacional. En el área Dallas-Fort Worth es bien conocido desde sus épocas preparatorianas con North Crowley High School.
Pero fuera de la región representa una elección poco popular en una posición de liniero ofensivo, mucho menos espectacular si se compara con un ala defensiva o receptor abierto, que muchos aficionados tal vez esperaban.
Sin embargo, los escépticos tendrán que darle a los Cowboys el beneficio de la duda. Durante la última década, cada vez que eligieron un liniero ofensivo en primera ronda fue éxito total.
En el 2011 seleccionaron a Tyron Smith, de la Universidad del Sur de California; en el 2013 a Travis Frederick, de Wisconsin, y en el 2014 a Zack Martin, de Notre Dame. Los tres fueron titulares desde el primer día que llegaron en ese entonces a entrenar a Valley Ranch y su impacto fue inmediato.
Incluso hace cuatro años eligieron a Connor Williams en la segunda ronda, cuando muchos analistas habían anticipado que tenía talento de primera y desde que llegó fue titular hasta que se fue a Miami por dos temporadas y 14 millones de dólares en la actual agencia libre.
"Embonaré donde ellos me pongan", aseguró Tyler Smith en conferencia telefónica. "Ser capaz de trabajar con Tyron Smith, Zack Martin, Terence Steele y muchachos como ellos es un sueño hecho realidad. Son verdaderos veteranos y no hay nada mejor que ellos. Aprenderé de jugadores titulares All-Pro por varios años".
Habrá que ver dónde tiene sus primeros entrenamientos cuando llegue al minicamp de novatos en The Star, ya sea como guardia o tackle, para descubrir su verdadera posición primaria.
Cuando Frederick fue reclutado ante la incredulidad de muchos periodistas y analistas, el entonces entrenador Jason Garrett y Jerry Jones señalaron su flexibilidad de posiciones como unos de sus principales atributos. El primer día de entrenamiento fue colocado como centro y jamás dejó ese lugar.
"Al final del día, el trabajo hablará por si mismo", afirmó Tyler Smith.
Los Cowboys reconocieron también consideraron al tomar a su liniero ofensivo el hecho de que dos de sus rivales divisionales rápido comenzaron a elegir jugadores capaces de presionar a Dak Prescott: Los Giants tomaron al ala defensiva de Oregon Kayvon Thibodeaux y los Eagles al tackle defensivo Jordan Davis, de Georgia.
"Creo que eso es crítico", confesó Stephen Jones. "Tenemos que emparejar eso. Ves lo que hizo Filadelfia y los Giants con la presión al quarterback. Teníamos que trabajar ahí. Obviamente, ese frente siempre será prioritario para nosotros en ambos lados de la línea. Como dice el entrenador McCarthy, es donde se juega el futbol, donde tienes que ser fuerte".
El draft continúa sábado y domingo con buena profundidad entre apresuradores de quarterbacks y receptores. Tal vez otra buena razón para considerar el jueves a su liniero ofensivo, después de ver que el jueves algunos otros tackles y guardias rápido consiguieron equipo, antes de que tocara turno a los Cowboys.
