FRISCO -- Ezekiel Elliott sólo sonríe cuando recuerda alguna de las críticas de los "fans" y algunos "especialistas" en futbol americano que decían que su carrera iba en caída libre, porque el año anterior se quedó a 21 yardas de las mil por carrera o que soltó cinco balones.
Mucho más hacía caso omiso a sus detractores que consideraban debería ser enviado a la banca a favor e Tony Pollard, cambiado de equipo o hasta cortado.
La única reacción que provocaron todos esos comentarios y más, fueron de motivación, auto reflexión y preparación, como quizá nunca antes en su carrera profesional.
Todo ha pagado dividendo para Elliott, quien es el tercero en yardas ganadas por carrera y uno de los corredores más completos que hay, si se considera su manera de salir por pase y, sobre todo, de reconocer y bloquear maniobras defensivas cuando presionan al quarterback, de acuerdo a varios de los entrenadores rivales.
"Diría que este año mucho tiene que ver mi cuerpo y mi mente", dijo Elliott este miércoles. "Desde que terminó la temporada pasada, tenía que asegurarme que estaba listo y mejorar mi desempeño del año anterior".
"A mi no me importan las críticas, me dan igual", agregó. "Sé cuánto trabajo, cuánto me preparo junto con mis compañeros y el nivel en el que estoy. Lo primero es reconocer que ya es mi año seis en esta liga".
Elliott, de 26 años, suma 452 yardas por carrera y 55 por pase, con cinco touchdowns y promedio por acarreo de 5.3 yardas. Nada mal, si se considera que su promedio de corridas en los cinco partidos de esta temporada es de 17; muy debajo de los 25-35 que solía tener cuando el entrenador en jefe era Jason Garrett.
Luce como el mismo "caballito de batalla" que solía ser en sus primeros cuatro años, cuando consiguió dos títulos de yardas ganadas por carrera, que desgastaba físicamente a sus rivales defensivos hasta que en el último cuarto ya no sabían ni por dónde estaban.
Sin embargo, ahora hay también diferencias notables. Tiene un compañero en el backfield al nivel de cualquier corredor titular en la NFL, que cada vez juega mejor y aprovecha sus oportunidades, Pollard.
Los Cowboys son el único equipo que llegará a la Semana 6 de temporada con dos corredores entre los 10 con más yardas por carrera, entre Elliott y Pollard (325 yardas).
Otra gran diferencia, quizá la más dolorosa para Elliott, es la física. Por vez primera ha resentido algunas molestias que nada tienen que ver con el rival, simplemente con el desgaste del juego. El domingo pasado, en el triunfo sobre los New York Giants, Elliott preocupó a propios extraños, cuando en el tercer cuarto se quedó lastimado al golpearse la espalda con una de los postes de las cadenas que señalan el primero y 10, que tenía una cámara de televisión instalada.
Para buena fortuna de Elliott y los fans de los Cowboys, se levantó y un par de jugadas después anotó su segundo touchdown del partido, que coronó una semana en la que casi no entrenó por dolencias en la rodilla.
"En definitiva me dolió", dijo. "Normalmente, me levantó y al menos alcanzó a salir del campo, no me gusta quedarme tirado. Pero esta vez, tenía que estar ahí un poco. Perdí la respiración. Pero nada que fuera tan grave".
Los entrenadores reconocen la naturaleza del juego de Elliott, es decir, la combinación de la velocidad con el poder. Y ni en el peor momento del año anterior, si es que se puede denominar a su temporada con 979 yardas por carrera, más 338 por pase y siete touchdowns se le puede considerar mala, atrás de una línea ofensiva repleta de suplentes, porque para la mayoría de corredores en la NFL sería el mejor año de su carrera.
"Creo que está en realmente, realmente una muy buena condición", dijo el coordinador ofensivo Kellen Moore. "Ahora mismo es increíble. Está jugando gran futbol y estamos encendidos por él".
El domingo, Elliott sabe que tiene otra asignatura pendiente contra los New England Patriots, cuya mejor área es la defensa, incluyendo quintos en yardas totales permitidas y contra el pase, 15 contra la carrera y quintos en puntos aceptados.
"Así que creo que de aquí a la próxima semana estaré en una tina de agua caliente", bromeó. "Voy a parecer ciruela cuando lleguemos a New England".
Elliott apareció como "limitado" con lesión de costillas en el primer reporte oficial de la semana de prácticas rumbo al partido contra los Patriots.
